人类一落地便开始呼吸，呼吸停止即意味死亡。呼吸，可说是人类生命的象征。古人就非常重视呼吸与生存之间的密切关系。如管死亡叫“断气”，将死者叫“苟延残喘”。不仅人类如此，一切生物莫不呼吸；呼吸断绝则枯槁而死。人类单靠喝水，断食二月仍能维持生命，但停止呼吸，不到几分钟就不能生存了。
呼吸作用，在生理上，是使血液摄取空气中的氧气，而且使所吸收的营养素起氧化作用，同时使各部分的疲劳物质得以更新。所以呼吸作用如不完全，疲劳物质留在体内，血液吸收养分的作用也随之停止。除此之外，自古以来认为呼吸还有更神秘的一面，对人类身心的影响尤为巨大。这方面的理论，虽说众说纷纭，各有出入，但一致的认为空气中存在着一种实体，足以成为人类一切活动与生命的源泉。瑜伽称这种实体为“普拉拿”（Prana），认为存在于一切生命体中。并且到处存在，弥漫于天地之间。但它不是物质——非空气中的化学构成元素。现代的物质科学，对于这一伟大的神秘力量，虽也知道空气中存在着某种未知的东西，但因它不是物质，一直得不到正确的结论。瑜伽的哲学，认为空气中的氧气为血液所摄取，发生氧化作用，同样的，空气中的普拉拿则为神经系统所摄取，也同经过氧化的血液通过血管，被分送到全身而起新陈代谢一样，通过神经系统而分布于全身，给人以生命的活力。同血液对肉体的疲劳部位之所需，普拉拿对因思考、意志、行为、感情等所消耗的神经系统所不可缺少，所以有不断地补充和贮藏的必要。
人类生命的种种现象，与呼吸有着密切的关系，视呼吸的调整如何，能使人延长生命或缩短生命。瑜伽的先哲们，所以发明适应人类生活的各种瑜伽呼吸法，即基此理由。
人们虽是人人期求健康、长寿、幸福与和平，但知此大道的人，却并不多见。反之，不健康、短命、不幸的人则比比皆是。世上的一般人，虽肯尽可能其最大努力于金钱的获取上，但对维持生命所不可缺少而且是生活的基本条件的呼吸法、饮食法及动态与想法却很少有人去回顾反省。瑜伽就是鉴于这些普遍的，共通的生活基本条件的重要性，所以下功夫策划合理的、科学的哲学的各种方法。